Wrangler ou Lee : deux écoles du denim américain

Deux jeans bruts posés côte à côte sur la table de cabine. Même bleu, même air de famille. La question tombe toujours : lequel est le mieux ? La réponse tient à deux histoires opposées, un tailleur de rodéo d'un côté, un fabricant de bleus de travail du Kansas de l'autre. Et à une nuance que peu de vendeurs disent : sur les gammes courantes, ces deux histoires ne se voient presque plus.

Wrangler : un jean dessiné pour rester en selle

L'entreprise naît à Greensboro, en Caroline du Nord : Hudson Overall Company en 1904, Blue Bell Overall Company en 1919. Le nom Wrangler arrive par rachat. En 1943, Blue Bell absorbe Casey Jones Work-Clothes Company et récupère une marque alors peu utilisée. Un « wrangler », c'est le cow-boy qui travaille avec les chevaux.

En 1946, Blue Bell embauche Bernard Lichtenstein, tailleur de Philadelphie surnommé Rodeo Ben. Il habillait Gene Autry et Roy Rogers, en paillettes. On lui demande l'inverse : un pantalon de travail pour des hommes à cheval. Le modèle sort en 1947, après des prototypes testés par des cavaliers de rodéo comme Jim Shoulders et Freckles Brown.

Ce que le rodéo a imposé au dessin

• Rivets plats. Un rivet bombé raye le cuir de la selle. Le rivet d'entrejambe disparaît au profit d'une bride renforcée.
• Coutures rabattues, intérieur et extérieur de jambe. Pas de surépaisseur qui frotte contre le flanc du cheval.
• Poches arrière remontées et renforcées. Assis en selle, le cavalier ne s'assoit pas dessus.
• Gousset de montre déplacé sur la ceinture. Accessible sans descendre de cheval.
• Dos plus haut que le devant. Le jean ne bâille pas quand on se penche sur l'encolure.
• Braguette zippée et bas de jambe à léger évasé, qui passe sur la tige de la botte.

Ce que veut dire 13MWZ, et ce qui reste flou

MWZ se lit « Men's With Zipper ». Sur le chiffre, les sources divergent. La lecture la plus répandue est le grammage : le modèle de 1947 s'appelait 11MWZ, pour un denim d'environ 11 oz, et devient 13MWZ en 1952 quand le tissu passe à 13 oz. Une autre version circule dans la presse western : le 13 renverrait aux treize prototypes testés. Aucune source primaire ne tranche.

Détail savoureux : le Wrangler 13MWZ Palmer vendu aujourd'hui est en denim rigide d'environ 14,25 oz, 100 % coton. Le nom du modèle ne correspond donc plus au grammage qu'il désigne.

Lee : l'atelier avant le cheval

Henry David Lee crée la H.D. Lee Mercantile Company en 1889 à Salina, Kansas. Au départ, un grossiste en épicerie et fournitures. Le vêtement vient ensuite, et il vient du travail, pas de l'élevage.

La Union-All, 1913

La pièce fondatrice. Un mécanicien demande qu'on couse une veste à une salopette pour ne pas se salir entre les deux. Lee produit la Union-All, combinaison une pièce, qui devient l'uniforme officieux des ateliers américains puis des soldats de la Première Guerre. Lee est un fabricant d'habits de travail avant d'être un jeaniste. Ça explique sa silhouette : plus droite, moins pensée pour la selle.

Le 101 et le zip Whizit

Lee date le 101 de 1925 : un pantalon de cow-boy à ceinture cinch-back, en denim de 9 oz, mis au point après consultation de cavaliers et de rodeo riders. Certaines sources spécialisées écrivent 1926, d'autres les années 1930. Nous ne tranchons pas.

En 1927, Lee est, selon sa propre chronologie, le premier fabricant à monter un « hookless fastener » sur un vêtement de travail. Un concours national le baptise Whizit, d'après le bruit. D'où le Z du 101Z.

Point à ne pas répéter : on lit régulièrement que le Wrangler de 1947 est « le premier jean à braguette zippée ». C'est faux. Lee a vingt ans d'avance, et le documente lui-même.

Autre point contesté : le B de « 101B ». La chronologie officielle de Lee y voit la version enfant (boys) ; les collectionneurs vintage y lisent « button fly », par symétrie avec le Z. Aucun document ne ferme le débat.

Ce qui distingue vraiment les deux coupes aujourd'hui

Wrangler taille pour la cuisse et la botte. Le 13MWZ garde un montant arrière plus haut, une aisance nette dans le fessier et la cuisse, une ouverture de bas qui accepte une chaussure épaisse. Il va aux morphologies athlétiques et aux jambes lourdes.

Lee taille pour l'atelier. Le 101 S est plus étroit dans la cuisse qu'on ne l'imagine, taille régulière, fuselé jusqu'à la cheville. Le 101 Z est plus droit. Chez Lee, l'ampleur se joue sur la jambe entière plutôt que sur le haut de cuisse.

Le départage se fait sur le montant arrière et l'ouverture de bas. Bottes ou semelles épaisses : Wrangler passe mieux. Sneakers basses et ligne nette sur la chaussure : Lee passe mieux.

Pour le vocabulaire des coupes en général, nous avons déjà écrit un guide entier : les coupes de jean homme. Nous ne le refaisons pas ici.

Le comparatif des coupes que nous avons en rayon

Modèle	Marque	Taille	Cuisse et jambe	Denim	Pour qui
13MWZ	Wrangler	Mi-haute, dos surélevé	Cuisse régulière, léger évasé au bas	Rigide, 100 % coton, environ 14,25 oz	Cuisses fortes, bottes, amateurs de brut
Greensboro	Wrangler	Juste sous la taille	Cuisse régulière, jambe droite	Denim élastané	Le passe-partout Wrangler, tous les jours
Larston	Wrangler	Sous la taille	Cuisse slim, jambe fuselée	Denim élastané	Silhouettes fines, sneakers
Frontier	Wrangler	À la taille	Cuisse régulière, droit ample	Denim élastané	Ceux qui veulent du volume sans baggy
101 S	Lee	Régulière	Slim, fuselé jusqu'à la cheville	Sec, japonais, braguette boutons	Jambe fine, projet de patine
101 Z	Lee	Régulière	Plus droit, plus ample	Sec, japonais, braguette zip	Le brut confortable, sans effort
Daren	Lee	Mi-haute	Droit régulier, cuisse normale	Denim élastané, coton majoritaire	Le jean de tous les jours chez Lee
Austin	Lee	Régulière	Cuisse régulière, jambe fuselée	Denim élastané	Cuisse un peu forte, cheville nette
Asher	Lee	Régulière	Ample, droit	Denim élastané	Volume assumé, silhouette actuelle

Sur la gamme 101, le grammage et la présence d'une lisière selvedge varient selon le coloris. Nous vérifions pièce par pièce en boutique plutôt que de recopier une fiche. Si le sujet vous intéresse : ce que veut dire selvedge.

Le point d'honnêteté : sur l'entrée de gamme, l'histoire ne se voit plus

Ces deux traditions de construction sont réelles. Elles se voient encore sur un 13MWZ rigide et sur un 101 sec. Sur les gammes de grande diffusion, non.

Un Greensboro, un Larston, un Daren, un Austin sont des jeans en denim élastané, avec des méthodes de montage très proches. La version très stretch du Greensboro est donnée par Wrangler elle-même à 75 % coton, 23 % polyester, 2 % élasthanne. Ce n'est pas un défaut : c'est confortable et ça se porte bien. Mais ce n'est plus un débat de construction. À ce niveau de gamme, l'écart entre les deux marques tient à la coupe et au délavage, pas à l'héritage. Un vendeur qui vous raconte le rodéo de 1947 devant un stretch à 23 % de polyester vous vend une légende.

Alors, lequel prendre

• Cuisse forte, fessier développé, bottes ou boots : Wrangler, et le 13MWZ en premier. C'est le seul des deux dessiné autour de cette morphologie.
• Silhouette fine à moyenne, sneakers basses : Lee. 101 S si vous acceptez le brut, Austin si vous voulez du confort tout de suite.
• Un brut à faire vieillir sans souffrir : Lee 101 Z. Le zip et l'ampleur en font le plus vivable des deux gammes. Notre article sur comment casser un jean brut s'applique tel quel.
• Un seul jean, tous les jours, sans réflexion : Wrangler Greensboro ou Lee Daren. Prenez celui qui vous va, pas celui dont l'histoire vous plaît.
• Du volume : Asher chez Lee, Frontier chez Wrangler. Le Frontier monte plus haut sur la taille.

Le conseil de cabine

Essayez toujours ces deux marques assis, pas debout. Le 13MWZ a un montant arrière volontairement plus haut : debout dans la cabine il paraît trop remonté dans le dos, et beaucoup de clients l'écartent pour cette raison. Asseyez-vous, le dos vient à sa place. Inversement, un Lee 101 S parfait debout peut serrer en haut de cuisse dès qu'on plie le genou. Deux minutes assis évitent la moitié des retours.

Sur un brut, ne prenez pas votre taille de jean délavé : le denim rigide se détend un peu à la ceinture après quelques jours. Prenez juste, pas serré, surtout pas large.

Questions fréquentes

Wrangler ou Lee taille le plus grand ?

Sur les gammes élastanées, les deux sont proches, avec un léger avantage de confort à Lee sur la cuisse haute. Sur le brut, le Wrangler 13MWZ est nettement plus généreux dans le fessier et la cuisse que le Lee 101 S. Un W32 n'est pas le même vêtement d'une marque à l'autre. Essayez.

Le 13MWZ est-il vraiment le jean des cow-boys ?

Oui, au sens où il a été dessiné en 1946-1947 par Rodeo Ben pour des cavaliers de rodéo, et testé par eux. Rivets plats, coutures rabattues, poches remontées, dos surélevé : chaque détail vient de la selle. En revanche, il n'est pas le premier jean à braguette zippée : Lee l'a fait dès 1927.

Que veulent dire S, Z et B chez Lee ?

Z désigne la braguette zippée, héritée du Whizit de 1927. S désigne aujourd'hui la coupe slim de la gamme 101. Pour le B, les sources se contredisent : la chronologie officielle de Lee y voit la version enfant, les collectionneurs y lisent « button fly ». Sur les modèles actuels, retenez simplement que S et B se boutonnent et que Z se zippe.

Faut-il laver un jean brut Lee 101 ou Wrangler 13MWZ ?

Oui, mais pas tout de suite et pas n'importe comment. Attendez que le jean ait pris votre forme, puis lavez à froid, sur l'envers, sans adoucissant, et séchez à plat ou sur cintre. Le mythe du congélateur ne nettoie rien. Notre guide sur le jean brut détaille la marche à suivre.

Peut-on porter un 13MWZ sans bottes ?

Oui. Le léger évasé du bas se remarque peu avec une chaussure à semelle épaisse, une derby robuste ou une sneaker volumineuse. Avec une sneaker basse et fine, en revanche, le bas de jambe flotte et la silhouette perd en netteté. Dans ce cas, préférez un Larston ou un Lee 101 S.

Venir les essayer à Pau

Un jean se juge sur trois points qu'aucune fiche produit ne donne : la hauteur du montant arrière quand vous êtes assis, l'aisance en haut de cuisse quand vous montez une marche, la façon dont le bas tombe sur vos chaussures. Nous avons les deux marques en rayon, en brut et en délavé. Venez avec les chaussures que vous porterez avec.

Industrie, 18 rue des Cordeliers à Pau. Téléphone : 05 40 03 60 97.

Les deux gammes sont en ligne : la collection Wrangler et la collection Lee. Point relais Chronopost 4,90 €, offert dès 100 € ; Colissimo 7,90 €, offert dès 150 € ; retrait gratuit en boutique ; expédition sous 24 h ouvrées ; retours sous 30 jours, frais à la charge du client.